Важнейшей в истории Великой Отечественной войны стала битва на Курской дугелетом 1943 года.
Гитлеровское командование планировало взять реванш за поражение под Сталинградом: победа под Курском могла бы открыть путь к наступлению на юго-восток или северо-восток (на Москву), укрепить оборону немецких позиций и заставить союзников СССР отказаться от высадки во Франции.
Курская дуга, шириной 200 км и глубиной до 150 км, образовалась после контрудара немецких войск весной 1943 года, когда немцы захватили Харьков, но не смогли дойти до Курска.
Дата удара была назначена на 5 июля 1943 года, германская операция получила название «Цитадель».
Утром 5 июля германская артиллерия и авиация обрушили огонь на советскую оборону. Толстая броня немецких танков позволила им вклиниться в советские порядки, но советские подразделения продолжали сражаться, задерживая врага и уничтожая его пехоту.
На северном фасе Курской дуги немцы продвинулись на 10–12 км, на южном — до 35 км. В районе населенного пункта Поныри разгорелись ожесточённые бои. Советские артиллеристы, пехотинцы и танкисты проявляли чудеса храбрости. Батарея капитана Георгия Игишева отражала атаки противника, уничтожив 19 танков. Когда все советские орудия были разбиты, бойцы пошли в рукопашный бой и не позволили врагу прорваться. Наступление немецких войск было остановлено.
Одно из величайших сражений развернулось под Прохоровкой, где столкнулись отборные немецкие танковые силы (около 400 танков, в том числе около 50 тяжёлых танков «Тигр») и 5-я гвардейская танковая армия генерала Ротмистрова (около 500 танков Т-34, более 260 лёгких танков Т-70 и другие бронемашины).
Сражение началось 11 июля и продолжалось до 16 июля. Кульминацией «танковой битвы» стало 12 июля.
В те дни боевой счёт в воздухе открыл советский ас Иван Кожедуб. Свою могилу на курской земле нашли десятки опытнейших германских пилотов.
Артиллеристы разили вражеские танки и пехоту. Когда 19 немецких танков двинулись на одну из батарей, артиллеристы подпустили их ближе и подбили несколько машин. Когда все бойцы либо погибли, либо были ранены, комсорг артдивизиона Михаил Борисов продолжил сражаться в одиночку. Он заряжал и стрелял из пушки, подбив ещё семь танков. Несмотря на тяжёлое ранение, он выжил. В январе 1944 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
Под Прохоровкой с обеих сторон участвовало до 1,2 тысячи танков и самоходных орудий. Потери советских войск составили 500 танков из 800 участвовавших (60%), немцы потеряли 300 из 400 (75%). 12 июля фашисты потеряли 70 танков, что ослабило их ударную мощь.
Прохоровское сражение стало безусловной победой Красной Армии.
12 июля советские войска начали операцию «Кутузов», угрожая окружением орловской группировке врага. 15 июля армии Центрального фронта Константина Рокоссовского перешли в наступление, заставив противника отступать по всей дуге.
К 3 августа советские войска отбросили немцев на исходные позиции и начали Белгородско-Харьковскую операцию (операция «Румянцев»).
В начале августа началась операция «Рельсовая война», в ходе которой партизаны взорвали более 200 тысяч рельсов, нарушив перевозки германских войск.
5 августа Красная Армия освободила Орёл и Белгород, что стало свидетельством полного поражения германской группировки под Курском. 23 августа Красная Армия освободила Харьков, завершив Курскую битву.
После Курской дуги союзники Гитлера окончательно поняли, что нужно выходить из фашистского блока. В сентябре 1943 года Италия подписала перемирие с союзниками. Победа под Курском ускорила открытие второго фронта, поскольку союзники не могли далее задерживать его открытие.
Победа в Курской битве стала поворотным моментом войны, позволив Красной Армии продолжить наступление на запад и начать освобождение Украины и Белоруссии.
